方苞(1668~1749)，字靈皋，一字鳳九，晚年號望溪，安徽桐城人。生於康熙七年，卒於乾隆十四年，享年八十二歲。是清代桐城派散文的創始人。
　　方苞的高祖、曾祖、祖父三代，都是明朝的官員。高祖方大美，萬曆年間進士，擔任過太樸寺少卿。曾祖方象乾，是恩貢生，曾擔任按察司使與岑西左江兵備道。祖父方幟，擔任過地方府學的訓導與教諭工作。看得出來，官階逐漸低微，由中央級官員，變為地方官吏。到了方苞的父親方仲舒，雖然也是國子監生，但家境已經中落，還得耕牧維持生計，最後，入贅江蘇六合縣留稼村吳勉家。
方苞是次子，因為父親是入贅，因此，方苞並不是生於安徽桐城，而是生於江蘇六合。六歲時，舉家遷居江寧府(今南京)。但仍保留桐城原籍。根據記載，方苞自小穎慧，勤於讀書，凡《易》之體象，《春秋》之義例，《詩》之諷喻，《尚書》、《周官》、《禮記》之訓詁等等，都是他學習的範圍。
　　十六歲時他參加科舉考試，二十四歲前往京城，進入國子監，名聲鵲起，時人譽為「江南第一」。當時的大學士李光地，甚至稱讚方苞的文章是「韓歐復出，北宋後無此作也。」才情卓越的方苞，三十二歲時考取江南鄉試第一名，三十八歲時考取進士第四名。但因母親重病，他趕回家鄉，並未參加殿試。
　　康熙五十年(1711)，發生了《南山集》一案，與方苞同為桐城人的戴名世，是康熙四十八(1709)年進士，殿試第二名。戴名世的學生為他所編纂出版的「南山集」，受到御史舉發，集中有悖逆不道之言。為《南山集》寫序的方苞，受到株連，被判了死刑。
由於《南山集》案牽連太廣，依清律，光是處斬的人數，就超過三百人。對政權已穩的清朝皇帝來說，此時大興文字獄、誅殺漢人，實無必要。因而此案拖延許久仍未定讞，方苞也在獄中待了兩年之久。 康熙五十二年(1713)，由於李光地極力營救，方苞得以免死出獄。人說「大難不死，必有後福」。不知是否巧合，此後的方苞，確實開始平步青雲，一帆風順。
　　他進入南書房，成為康熙皇帝的文學侍從，之後又編修《樂律》、擔任武英殿修書總裁。雍正即位後，方苞的官運更加亨通。先後擔任過詹事府左春坊左中允、翰林院侍講學士、內閣學士、禮部侍郎與《清一統志》總裁與《皇清文穎》副總裁。一直到乾隆七年(1742)他因病告老還鄉為止，期間除了乾隆四年(1739)，他「因事被譴革職，但仍留三禮館修書」之外。方苞算得上是聖眷隆重、仕途順遂。方苞告老還鄉時，乾隆皇帝還賜下了「翰林院侍講」的頭銜。乾隆十四年(1749)，方苞病逝。死後葬於江蘇六合。
　　方苞的最為人所稱道的，是他的散文。方苞繼承了明朝歸有光的「唐宋派」傳統，提倡「義法」，所謂「義」就是言之有物，是說文章要有內容。「法」就是言之有序，是說文章要有條理，注重形式技巧。很顯然的，方苞認為文章的內容，與表達的技巧，二者一經一緯，不可偏廢，兼備了，才是一篇好文章。
　　至於怎樣才是好的內容，方苞提出「義理、考據、辭章」三項標準。方苞本人是程朱理學的信奉者，此處他標榜的內容，是指有關聖道倫常的內容。他的文章，多是明經崇道之作，他自言「非闡道異教，有關人倫風化不茍作。」。被推崇為「不惟經義開明，可以蕩滌人心之邪穢，維持禮俗。」在行文的文字與章法上，強調文章要重視「清真雅正「和「雅潔」，對於語錄、俳語、板重字法、雋語、佻巧語等等，都要避免。主張「明於體要，而所載之事不雜」。綜而言之，方苞認為，文章必須要有經世的實際效用。對於世教人心無所助益的文章，寫的再工整完美，也不值得一讀。
　　這樣的文學理論，固然招致其他文人如袁沒、汪中的非議，然在當時，卻蔚為風潮，方苞之後，姚鼐、劉大櫆將其理論發揚光大，桐城散文，由此成派，並成為清朝最具有影響力的散文流派。可貴的是，方苞並不只會寫文章而已。對經典，他一樣潛心研究，著書立說。當他因為《南山集》案入獄，仍堅持著作，寫下了《禮記析疑》和《喪禮或問》。此後，經學類的著作尚有：《周官集注》卷、《周官析疑》、《考工記析疑》、《周官辯》、《儀禮析疑》、、《喪禮或問》、《春秋比事目錄》、《詩義補正》。另外他還刪訂了《通志堂宋元經解》。
　　此外，《左傳義法舉要》、《史記注補正》、《離騷正義》則是他其他方面的著作。他的文章，主要收錄在《望溪先生文集》。當中最為後世熟知的，是〈左忠毅公逸事》。方苞是有學問的儒者。儘管他參與的，多是學術方面的事務。但他對於民生庶務、百性疾苦，仍有深切的關懷。察觀他幾次上給皇帝的奏疏，針對如何善用豐年趁機畜養民力，在荒年照養飢民，他都提出實用且中肯的建議。當他告老還鄉之後，設立了宗祠、義田，為宗族的子弟，規劃了穩妥的後路。自己則以「扶道教、裨風化」為已任。方苞以一種務實的態度，不論是自己個人的學術基業，或是外在的功業建立，他都充分且積極的，實踐了他終身服膺的程朱理學。


撰稿人：李慈恩